祥云，又称云纹，祥云，祥瑞之云气也，造型常作钩连曲线的扁椭形图案，是我国历史最悠久的吉祥纹饰之一。人们对祥云的信奉，应该是我们祖先对大自然图腾崇拜的结果。在古代，云纹与雷纹同属一类，被称为云雷纹，它仿照流云的形态，由中心向外往复旋转环绕的构图，是一种几何装饰图纹。其中用柔和的回旋线条组成的称云纹，而有方折角的回旋线条的则是雷纹。后来，雷纹衍化成另一种著名纹饰，即回纹。
据现代考古发现，最早的云雷纹大约出现于5000年前的马家窑文化时期的马厂类型的彩陶上。云雷纹，也是我国青铜器的重要纹饰，商代早期青铜器上，主纹已有用连续带状的云雷纹，商代中期的兽面纹的主体，有不少是用云雷纹填嵌构成。在西周早期的青铜器上，云雷纹被作为重要的辅纹填至空隙处，起到极佳的陪衬作用。战国时，规矩的云雷纹发展成为线条活泼的流云纹，河南洛阳金村出土的战国云纹壶即为一例。从此，云纹脱离了云雷纹而自成一体了。
古人崇尚云纹，是因为云是天的象征，拳曲的云头，寓取托瑞于天之意，故被喻为“祥云”，如在祥云的周边画上5只飞翔的蝙蝠，便成了“天赐五福”图。云行天空，变化无端，又被赋予了很多神秘色彩。《易经》说：“云从龙，龙起则生云。”所以，在古代吉祥图上，画龙必有云。所以，云纹也成为皇家的纹饰。但云纹又不是皇家的专利品，民间同样广泛采用，而且更为活泼。云纹变化丰富，若以云端为纹图，称为“云头”，其造型又与另一种著名吉祥物相连起来，那就是灵芝，如造型为云头的灵芝纹图，这便是“如意”了，被广泛用于古代建筑、家具、器物与服饰上，它又与不同的吉祥物组合，派生出诸多好口彩，如吉祥如意、平安如意、和合如意、四季如意等。云与“运”谐音，“祥云”即预示好运气降临，故用云纹组成的图案，除“云头”外，还有“祥云锦”“流云锦”“雪花锦”等，都象征着好运的到来。
相传，在古代最美好的祥云为五色云，五色云亦称应云、庆云、景云。太平瑞应，则景云出，故五色云是喜庆之气。《旧唐书·郑肃传》云：“天瑞有五色云。”元朝方回《次韵刘君鼎见赠》诗云：“名扬早捷千军陈，胪陛应符五彩云。”今天，中华儿女举起那五环旗下的祥云火炬，不正是迎来了灿烂的五色云吗？
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