完美恐龙“木乃伊”现身

研究人员在展示“达科他”的一片皮肤

　　美国发现史上保存最完好的恐龙化石

　　在美国北达科他博物馆，研究人员正在用小凿子和毛刷逐渐从一块巨大的绿色岩石中小心翼翼地把一个东西刨出来。什么东西？研究人员解释说，这是一个完整的，基本保存原样的恐龙。这怎么可能？

　　木乃伊变成化石

　　原来，这次出土的是一个恐龙木乃伊的化石。我们一直觉得“木乃伊”和“化石”分属考古学与古生物学两大门派，谁也不挨谁的。其实，两者的概念可以融为一体。这回发现的恐龙的尸体，先在沙漠中脱水变成干尸，然后被洪水泥浆淹没，逐渐变成化石。一般的恐龙化石都是在动物尸体腐败后形成的，所以只有不易腐败的骨头被矿物质替换，变成化石。但“达科他”是从干尸直接变成了化石，而且干尸本身也被埋在了不易腐败的环境里。化石形成的过程“接手”了腐败的过程。土壤中的矿物质逐渐取代了干尸的组织，于是在化石中形成了非常清晰的皮肤图案，甚至保留了肌肉组织的形状。

　　这个现在皮肤硬得像钢铁一样的家伙来自6500万年前，属于鸭嘴龙家族的爱德蒙龙（Edmontosaurus）。发掘小组成员约翰·霍根森（John Hoganson）说，化石的骨架是蜷曲的，估计展开后总长度达到30英尺（约9.1米）。这块化石被命名为“达科他”（Dakota）。它于2004年在北达科他出土，之后一直处于保密状态，直到最近才公诸于世。

　　联合发掘小组的英国古生物学家菲利浦·曼宁（Phillip Manning）说：“这是人们知道一头有肉的恐龙真实样子的最好机会。这不是又一个化石提供的只言片语，这是一个完整的篇章。”

　　波音扫描仪检查内部

　　这个化石是时年25岁的耶鲁大学古生物博士泰勒·莱森（Tyler Lyson）于1999年在其叔叔的农场中发现的。2004年，他开始着手发掘这一化石。几个星期后，他才惊讶地发现里面藏着“这么大一块肉”。这块岩石分成两部分，总重量达到5吨，所以将化石清理出来所需的工作量非常大，人们要看到“达科他”的全貌要等上一年，甚至更长时间。发掘者每天工作18个小时，每周工作7天，不停地在石头上刨呀刨，扫呀扫。

　　为了更早地了解化石的内部构造，研究者们借来了波音飞机公司的CT扫描仪，用来扫描恐龙木乃伊化石的内部结构，这台仪器曾经被用来扫描绿色岩石的内部。

　　扫描结果显示，这是历史上发现的第5具恐龙木乃伊化石，同时也是在任何方面都出类拔萃的一块。这块化石的皮肤质量是有史以来最好的，而对于爱德蒙龙这个种来说，它的皮肤化石面积也是最大的。所以可以说，这是有史以来最好的恐龙木乃伊化石。

　　这个项目的顾问斯蒂文·贝京说：“之前发现的多数恐龙皮肤化石都不这么重要，发掘者往往把它们去掉，以露出完整骨架以供展览。而这回将会发掘整理出一块带皮肤的化石。

　　重新定义恐龙长度

　　虽然还没有正式展出，但这块化石已经成了明星——它已经衍生出了一本儿童图书和一本成人图书，还有一部“国家地理频道”的专题片。

　　通过扫描的图像，研究小组们已经有了一些令人振奋的发现。比如，“达科他”的尾椎之间的距离比之前科学家们想象得更大。在一般的博物馆里，恐龙化石的尾椎都是被紧紧地排在一起的，如果尾椎，或者其他椎骨之前有相当长的距离的话，那么恐龙的实际长度就会比人们之前想象的长出一大截。更令人兴奋的是，CT扫描还发现了尾根部连接大腿骨的大肌肉块，这个大肌肉块很可能是双腿行动的恐龙最主要的力量来源，之前科学家的猜想很可能在“达科他”身上得到验证。

　　当整个化石被发掘整理完毕的时候，肯定还会有很多惊人的科学发现浮出水面，正如“国家地理”集团的副总经理约翰·弗兰西斯（John Francis）所说：“我们都盼着看从这块大石头里能出现什么东西。”